醒来即死亡

剧情
该故事主要发生于飞船“圣母号”（Hail Mary）之上，其间穿插回忆片段。以下摘要按时间顺序呈现。
在近未来，科学家们观测到一场全球性变暗事件，该事件与一条从太阳延伸至金星的明亮光带同时出现。变暗以指数级速度进行，预示着30年内将导致灾难性的冰河时期。世界各国政府协调合作，任命前欧洲空间局局长伊娃·史特拉（Eva Stratt）拥有不受限制的权力及法律豁免权，以解决该问题。发射了一个探测器前往金星，发现该光带包含外星微生物。
史特拉任命莱伦·格雷斯（Ryland Grace），一名初中教师及前分子生物学家，研究从金星回收的有机体样本。他发现这种单细胞有机体消耗电磁辐射并利用辐射能移动，将其命名为“噬日菌”（Astrophage）。格雷斯还发现光噬菌通过吸收太阳热量及金星大气中的二氧化碳繁殖。其他科学家发现噬日菌可被大规模培养用作火箭燃料。
天文数据揭示，噬日菌已感染并使附近的恒星变暗，但某颗恒星，鲸鱼座τ星（Tau Ceti），抵抗住了感染。一艘以噬日菌为燃料的星际飞船“圣母号”被建造，前往鲸鱼座τ星并获取有关噬日菌抵抗性的信息。仅有时间繁殖足够的噬日菌供单程旅行，船员们被指派利用无人微型飞船，称为“甲壳虫”（beetles），将研究成果带回地球。格雷斯训练了任务的科学专家，但他们在发射前不久遭遇事故身亡。由于没有时间训练技能相当的替代人员，史特拉强迫格雷斯加入该任务。格雷斯威胁进行破坏，故在发射前对他注射了镇静剂，并在他醒来前不久设置注射临时失忆药物。
多年后，莱伦·格雷斯从“圣母号”飞船上的昏迷中醒来，没有关于其身份或处境的记忆。格雷斯发现他的船员已经死亡，并为他们进行了太空葬礼。“圣母号”抵达鲸鱼座τ星后，一艘外星飞船靠近，格雷斯将其命名为“信号A”（Blip-A）。该飞船表明其母星系（波江座40 Eridani）也受到噬日菌感染的困扰。“信号A”与“圣母号”对接，两艘飞船建立了第一次接触。格雷斯开发了一套与该蜘蛛状、五条腿外星人沟通的系统，格雷斯将其命名为“洛奇”（Rocky）。洛奇是一名熟练的工程师，已在鲸鱼座τ星系停留了46年，是其船员中最后的幸存者。
来自波江座40星系的埃里德人（Eridians）不熟悉相对论概念，大大高估了往返鲸鱼座τ星所需的燃料量，格雷斯得知“信号A”拥有足够的燃料供两艘飞船返回各自的行星。格雷斯和洛奇在鲸鱼座τ星附近发现了噬日菌的母星，洛奇以其伴侣的名字命名，格雷斯命名为“亚得里亚”（Adrian）。发现该行星的大气层含有一种光噬菌的天然天敌。这种天敌被发现生活在亚得里亚的高层大气中，迫使格雷斯和洛奇建造了一根由“氙石”（xenonite）制成的10公里长链，氙石是一种埃里德星人化合物，具有非凡的拉伸强度和耐热性。在收集样本时，发生了一次船体破裂，格雷斯和洛奇冒着生命危险互相营救。从样本中，发现噬日菌天敌是一种微生物，格雷斯将其命名为“陶莫巴虫”（Taumoeba）。
格雷斯和洛奇利用选择性育种培育出可以在他们各自母星系中生存的陶莫巴虫。洛奇为“圣母号”加注燃料，随后他们分道扬镳。途中，格雷斯发现他不小心将逃逸能力繁殖到了陶莫巴虫体内，这使得它们可以逃离其氙石容器。尽管格雷斯在“圣母号”上解决了这个问题，他意识到“信号A”几乎完全由与容器相同的材料制成，这意味着陶莫巴虫会消耗掉“信号A”的光噬菌燃料，导致洛奇被困。
由于食物供应有限，格雷斯被迫在返回地球（但使埃里德星人面临灭绝）和拯救埃里德星人并在对人类有毒的埃里德星（Erid）上饿死之间做出选择。格雷斯选择将“甲壳虫”送回地球，携带陶莫巴虫培养样本和拯救太阳的指示。他随后找到了“信号A”并在他们离开三个月后与洛奇重聚。洛奇对此感到非常高兴，并指出格雷斯可以通过食用陶莫巴虫获得生存机会的可能性。
16年后，格雷斯生活在埃里德星上，该星球是埃里德人的母星，现已摆脱了噬日菌感染。利用人类知识的数字档案，埃里德星人建立了一个系统，使格雷斯得以在埃里德星上生存，他已成为埃里德年轻人的教师。洛奇告知格雷斯，太阳周围的噬日菌感染已经消退，这意味着格雷斯的任务获得了成功。得知人类在地球上幸存下来，格雷斯考虑返回他的母星。