鲍勃·迪伦碎碎念

纽约市警察局警探约翰·麦克连趁圣诞假期抵达洛杉矶，计划探望关系疏远的妻子霍莉，在她公司举办的圣诞晚会上重归于好。豪华轿车司机阿盖尔把他送到霍莉公司楼下，而且愿意在停车场等他下来。麦克莱恩换衣服时，德国激进分子汉斯·格鲁伯带领卡尔与西奥等全副武装的恐怖分子占领大楼，除麦克莱恩趋乱溜走外，其他人都被劫为人质。
格鲁伯一行打算盗取楼内6.4亿美元无法追踪的不记名债券，他杀害未提供密码的高管约瑟夫·高木，要求西奥负责突破金库。恐怖分子发现麦克莱恩潜逃后派托尼追杀，但麦克莱恩反杀托尼并取走武器和通讯设备通知洛杉矶警察局。警局对报案将信将疑，派阿尔·鲍威尔警佐前去查看。麦克莱恩在此期间杀死别的恐怖分子，发现他们的背包装有C4炸药和雷管。鲍威尔没有发现任何可疑动静准备离开，麦克莱恩把恐怖分子尸体从楼上抛下且正掉上警车。鲍威尔马上呼叫总部支援，特种武器和战术部队企图突击但遭恐怖分子狙击，麦克莱恩将C4炸药扔进电梯井炸死部分恐怖分子，掩护 遇袭警方撤离。
霍莉的同事哈利·埃利斯代表恐怖分子劝麦克莱恩投降遭拒后被格鲁伯杀害，后者在楼顶检查炸药时遇到麦克莱恩，急中生智自称逃脱的人质，麦克莱恩给他手枪防身，格鲁伯朝对方开枪时才发现里面没子弹，正好此时其他恐怖分子赶到才没被麦克莱恩反杀，逃脱的麦克莱恩被碎玻璃割伤脚掌且雷管遗落。联邦调查局在大楼外接管现场，而且正如格鲁伯预料的那样下令断电，金库最后的关卡因此失效，恐怖分子拿到不记名债卷。
联邦调查局同意格鲁伯的要求派直升机停在楼顶，打算用武装直升机消灭恐怖分子。麦克莱恩发现格鲁伯计划炸毁楼顶杀害人质，让当局以为恐怖分子也在爆炸中丧生。格鲁伯看到新闻采访麦克莱恩夫妇的孩子，推断麦克莱恩就是霍莉的丈夫。恐怖分子把人质赶上屋顶，但格鲁伯把霍莉留下。麦克莱恩开枪把人质赶离屋顶，直升机以为他是恐怖分子马上开枪，格鲁伯此时引爆炸毁屋顶和直升机。西奥在停车场寻找车辆准备撤离，但被从车载无线电了解情况的阿盖尔打倒。
筋疲力尽而且遍体鳞伤的麦克莱恩发现格鲁伯和同伴劫持霍莉，他向格鲁伯投降，但就在对方准备开枪时用背后只余两颗子弹的隐藏枪支打伤格鲁伯并打死他身边最后一名恐怖分子。格鲁伯摔出窗户时抓住霍莉的手表想拖她陪葬，麦克莱恩解开手表，格鲁伯摔死。卡尔对弟弟托尼的死无法释怀，在外面伏击麦克莱恩，但被鲍威尔所杀。此前在新闻中暴露麦克莱恩夫妇身份的记者理查德·索恩伯格又想上前采访，霍莉当头就是一拳。阿盖尔开着豪华轿车冲出车库，带上麦克莱恩夫妇离开。