Sino

中国一词有多种含义，在不同时期、不同地区、不同语言、不同政治立场的人，对“中国”一词可能有不同的理解或解释。
古时“中国”含义不一：或指天子所在的京师为“中国”。《诗·大雅·民劳》：“惠此中国，以绥四方。”毛传：“中国，京师也。”《史记·五帝本纪》：“夫而后之中国，践天子位焉。”《集解》：“刘熙曰；‘帝王所都为中，故曰中国’。”或指华夏族、汉族地区为中国（以其在四夷之中）。《诗·小雅·六月序》：“《小雅》尽废，则四夷交侵，中国微矣。”又《礼记·中庸》：“是以声名洋溢乎中国，施及蛮貊。”而华夏族多建都于黄河南、北，因称其地为“中国”，与“中土”、“中原”、“中州”、“中夏”、“中华”含义相同，初时本指今河南省北部、山西省南部和陕西省南部及附近地区，后来中原王朝的活动范围扩大，黄河中下游一带，也被称为“中国”。或指统辖中原之国，《晋书·宣帝纪》：“盂达于是连吴固蜀，潜图中国。”，也把所统辖的地区，包括不属于黄河流域的地方，也全部称为“中国”。《史记·天官书》：“其后秦遂以兵灭六国，并中国。”在统一的情况下，中央王朝常自称为“中国”；而分裂时期，“中国”也能指称黄河中下游地区（即中原）或延续正统的王朝。《晋书·载记第十四》苻坚对其弟苻融言“刘禅可非汉之遗祚；然终为中国之所并”。此处「中国」指三国时期于华北地区的魏国，原因是魏继承汉的正统。此外，古时「中国」一词也具有单独代指汉民族的用法。
秦汉以后，“中国”一名主要作为统一的中央王朝统治领域的泛称或正统王朝通称，基本上涵盖了地理、民族和文化意义 。宋朝时有日本人称为中国，如宋太宗召见僧人奝然，日本僧书写以中国称之。元朝忽必烈在予日本的通牒上曾以中国自居，在大都接见日本平民塔二郎、弥二郎亦以中国自称：“尔国朝觐中国、其来尚矣、今朕欲尔国之来朝、非以逼汝也、但欲垂名于后耳”。
明朝时期，明太祖朱元璋于1368年1月23日登基称帝，并在其《即位诏》中写道：“朕惟中国之君。”在对外官方文件上也有以中国自称，如明太祖于洪武三十年书谕别失八里国王说：「朕即位以来，西方诸商来我中国互市者，边将未尝阻绝。朕复敕吏民善遇之，由是商人获利，疆埸无扰，是我中华大有惠于尔国也。」明万历帝在赐给日本关白丰臣秀吉的诏书中 ，亦使用「中国」自居。明朝郑和下西洋的过程中，先后有随行人员写了出国见闻录，如马欢《瀛涯胜览》描述中，对外多次以中国自称。活跃于明朝万历年间的西洋传教士利玛窦在其着作《中国札记》中亦写道：「今天我们通常称呼这个国家为Ciumquo（中国）或Ciumhoa（中华）......」
至于在国体意义上以「中国」的称号做为实行现代主权国家的权利，则是直至1689年9月7日中俄《尼布楚条约》签订后首次出现于正式条约上。1909年，清朝在中国第一部成文国籍法《大清国籍条例》中明确地以法律形式自称为「中国」。
从晚清开始，中国和外国的传统朝贡关系…