电视台风云

霍华德·比尔（Howard Beale，彼得·芬奇饰）是“联合广播系统”（Union Broadcasting System，简称UBS）“UBS晚间新闻”的一位老资格的新闻主播。这天他从自己的老朋友，电视台新闻分部总裁麦克斯·舒马赫（Max Schumacher，威廉·霍尔登饰）处得知，由于收视率不断下跌，他将在两个星期后从主播的位置上退下来。两人一起去喝了个烂醉，感叹着行业的不景气和各种不公。晚上，霍华德在电视直播时向观众宣布，自己将在下一个星期二的节目上自杀。之后，UBS立即解雇了他，但麦克斯认为霍华德做了这么多年的主播，理应给予他一次机会体面地向观众们告别。而霍华德也表示，自己将在镜头前对自己出格的行为向大家道歉。可是电视直播开始后，他又一次失控爆发了，在节目上直接声称生活就是一堆屎（bullshit）。毫不令人意外的是，霍华德的两次爆发虽然有损电视台的形象，但在收视率上却大获全胜，节节攀升，以致电视台的高层管理人员甚至决定利用他的出格表演来进一步提升收视率而不是马上解雇他。结果在下一次节目上，霍华德直接对整个国家因陷入经济萧条所带来的失业率升高、社会治安恶化、通货膨胀严重等各种问题作出了一次充满激情的谩骂攻击，并说服他的观众直接“站起来，走到窗前，打开窗户并大声呼喊：我已经疯啦，我再也受不了啦！”（"I'm as mad as hell, and I'm not going to take this anymore!"）

）发表他的“发疯”主题演讲

黛安娜·克莉斯邓森（Diana Christensen，费·唐纳薇饰）是电视台节目制作部门的主管，为了制作出一个轰动性的节目，她与一个名为“普世解放军”，专门进行“城市游击战”的激进恐怖主义组织（讽刺1973至1975年间在美国活动过的一个名为共生解放军的恐怖组织）达成协议，拍摄一系列准备在下个季度上映，名为《毛泽东小时》的纪录片。当霍华德的晚间新闻节目收视率开始飞跃后，她找到麦克斯，表示愿意帮助他把这个新闻节目“发展壮大”，但麦克斯拒绝了这一专业上的提议，但接受了她的私人邀请，两人开始发展了更私人的关系。当麦克斯决定要结束这场“愤怒的霍华德”闹剧时，黛安娜向自己的上司弗兰克·哈克特（Frank Hackett，罗伯特·杜瓦尔饰）建议将晚间新闻转为娱乐部门下的节目以便自己可以拥有对其的主控权。弗兰克接受了这个提议，并马上解雇了麦克斯。很快，霍华德开始成为这个名为“霍华德·比尔表演”的新节目，并被电视台标榜包装为“现场直播的疯狂先知”。之后，该节目很快成为收视率最高的电视节目，在他的节目的互动观众席上，观众也主动站起来大声疾呼：“我们已经疯啦，我们再也受不了啦！”这一口号也被一些社会名流广泛宣传而变得人尽皆知。

起初，麦克斯与黛安娜之间的浪漫关系因对霍华德节目意见上的分歧和冲突而中止，但伴随着高收视率地不断洗礼，两人又干柴烈火地重新走到了一起。麦克斯一度离开了结婚25年的妻子，但黛安娜对工作的狂热及个人情感上的空洞和冷漠最终还是导致他回到了妻子身边，临走前他忠告黛安娜，她与她的职业生涯正在走向自我毁灭的道路。“你就是电视的化身，黛安娜。”他告诉她说，“对痛苦无动于衷，对欢乐也毫不敏感，整个生命都在一片平庸和废墟中消逝。”

一次偶然的机会，霍华德得知UBS的上级企业集团公司，美国通讯公司（Communications Company of America，简称CCA）将被沙特阿拉伯的一家大型集团公司收购。于是在当晚的节目上，他竭力地阻止这笔交易，直接地鼓动其观众给白宫发电报说：“这希望这笔CCA收购案马上停止！”此举导致电视台的高层陷入恐慌，因为整个集团的债务太过巨大，已经到了必须尽快通过这笔交易才能继续生存的状态。既愤怒又担心被解雇的弗兰肯·哈克特带着霍华德面见CCA集团总裁亚瑟·简森（Arthur Jensen，尼德·巴蒂饰），而亚瑟则出人意料地冷静向霍华德解释了他的“企业宇宙观”，在黑暗的会议室中，他展开了一番长篇大论，给霍华德一种自己只是个容易受人操纵的木偶，理应服从他这个更高级权威的印象。亚瑟又讲到国际经济合作中各参与者间千丝万缕的联系，来与虚无飘渺的简单国籍进行对比。最终，他成功说服霍华德放弃了自己的民粹主义观点，并开始鼓吹他的新“福音”。但电视观众对这冗长繁杂的内容并不买账，节目的收视率开始明显下降。很显然，观众只想在电视节目中娱乐至死，对任何实质性的内容都不感兴趣。而亚瑟则认为这样一石二鸟，既解决了霍华德之前在节目中所造成的严重问题，又可以保持高收视率，因此不允许电视台管理人员辞退霍华德。

影片的最后，黛安娜、弗兰克，以及其他电视台的高层管理人员决定雇请恐怖主义组织普世解放军在下一次节目现场直播时直接枪杀霍华德，这一行动成功了，霍华德在千万观众眼皮底下被机枪射杀，电视台的计划成功了，下一季他们将推出新节目《毛泽东一小时》。

影片以这样的一段旁白说明而结束：