大红灯笼高高挂

大红灯笼高高挂的时代背景是1920年代的中华民国大陆时期。

19岁的女主角颂莲（巩俐 饰），在父亲去世后家道中落，被迫嫁给缙绅陈佐千为四姨太，如同陈府中的第四个女主人。刚嫁进这个富有的大宅院时，颂莲在不同场境换上多件不同的旗袍服饰，除了充份显示中国女性的体态美感外，与她初到陈家时朴素的学生装束完全不同，显示大户人家的豪华富泰，受着有如王妃的待遇。

当她的丈夫，大宅院的主人，夜晚留宿她的房间时，门前便会挂着「大红灯笼」。然而，颂莲很快的发现，并非所有的太太们都能接受到同样的奢华待遇。事实上，是老爷每天决定要在哪一个太太的房间过夜，就会命人在房间前「大红灯笼」那也是一种尊荣的象征，她可以享受脚底按摩，决定餐点，得到仆人们的尊敬与服侍。陈老爷每晚都找不同的太太过夜，「大红灯笼」代表那位太太受宠幸，她也因此得势，会受到其他人的尊重。在现代角度，这也代表古代女性地位的不平等，在戏中陈老爷一直不以正面视人，确实在戏中只有女角们的争斗戏份，大老爷处在其中可说由谁来演都是一样，导演居然将之淡出镜后，实则是充满暗喻的做法。

陈家大宅重门叠瓦，整部片子的剧情就全都是在大宅内发生，竞争不断，嫡妻之外的三位侧室不断去争夺丈夫对自己的注意和感情，但加上婢女雁儿一直想得到陈家老爷的宠幸，各人可说处于明争暗斗的境地。其中的勾心斗角俨如皇宫大内，婢女雁儿、三姨太一个一个踏入死神的呼唤，而颂莲也迈向崩溃，正是中国女性千年以来命运的缩影。