彗星

彗星（希腊语：Κομήτης），俗称扫把星，是由冰构成的太阳系小天体（SSSB）。当朝向太阳接近时，会被加热并且开始释气，展示出可见的大气层，也就是彗发，有时也会有彗尾。这些现象是由太阳辐射和太阳风共同对彗核作用造成的。彗核是由松散的冰、尘埃和小岩石构成的，大小从P/2007 R5的数百米至海尔-波普彗星的数十公里不等，彗尾可能延伸长达一天文单位。
彗星的轨道週期范围也很大，可以从几年到几百万年。短週期彗星来自超越至海王星轨道之外的柯伊伯带，或是与离散盘有所关联。长週期彗星被认为起源于欧特云，这是在古柏带外面，伸展至最近恒星一半距离上，由冰冻天体构成的球壳。长週期彗星受到路过恒星和星系潮汐的引力摄动而直接朝向太阳前进。双曲线轨道的彗星可能在进入内太阳系之前曾经被沿着双曲线轨迹被抛射至星际空间，则只会穿越太阳系一次。来自太阳系外，在银河系内可能是常见的系外彗星也曾经被检测到。
彗星与小行星的区别通常只在于存在着包围彗核的大气层，未受到引力的拘束而扩散着。这些大气层有一部分被称为彗发（在中央包围着彗核的大气层），其它的则是彗尾（受到来自太阳的太阳风电浆和光压作用，从彗发被剥离的气体、尘埃和带电粒子，通常呈线性延展的部分）。然而，熄火彗星因为已经接近太阳许多次，几乎已经失去了所有可挥发的气体和尘埃，所以就显得类似于小的小行星。小行星被认为与彗星有着不同的起源，是在木星轨道内侧形成的，而不是在太阳系的外侧。主带彗星和活跃的半人马小行星的发现，已经使得小行星和彗星之间的差异变得模糊不清。
截至2019年10月 (2019-10)，已知的彗星有6,620多颗，而且这个数量还在稳定的增加中。然而，这只是潜在彗星族群中微不足道的数量：估计在外太阳系的储藏所内类似的彗星体数量可能达到一兆甚至更多颗。尽管大多数的彗星都是暗淡和不够引人注目的，但平均大概每年会有一颗裸眼可见的彗星，其中特别明亮的就会被称为「大彗星」。
在2014年1月22日，ESA科学家的报告首次明确的指出在矮行星谷神星，也是小行星带中最大的天体，有水气存在。这项检测是通过赫歇尔太空望远镜使用远红外线技术完成的。此一发现是出人意料之外的，因为彗星，不是小行星，才会有这种典型的“喷流萌芽和羽流”。根据其中一位科学家的说法：“彗星和小行星之间的区隔是越来越模糊了”。
古代也有彗星出现的记录，古人一般认为彗星是凶兆。

== 命名和语源 ==
彗星以其拖着的长尾巴而得名，「彗」的本意就是帚。《说文》纪载：「彗，埽竹也。」。中国古人把彗星叫做“星孛”，《春秋》记载，鲁文公14年（前613年）「秋七月，有星孛入于北斗」。这是世界上关于哈雷彗星的最早记录。根据董仲舒的说法，“孛者，恶之所生也。谓之孛者，言其孛之有所妨蔽，暗乱不明之貌也”。实际上在中国古代，彗星常与灾厄联系在一起，刘向也说“孛者，乱臣矣，篡杀之表也”，但也有刘知几等人早就表示这种说法是无稽之谈…