接触

在父亲的鼓励和指导下，艾莲诺·“艾丽”·阿诺威（朱迪·福斯特饰）从小就对天文学产生了浓厚的兴趣，以优异成绩从麻省理工学院毕业并取得博士学位后，她成为一位搜寻地外文明计划的科学家并开始在阿雷西沃山谷中的阿雷西博天文台工作。每天，她的主要工作就是利用电台监听各个波段的信息，希望可以找到来自地外生命发来的讯号。不过由于认为这样的努力是在白白浪费有限的资源，政府主管部门的科学家大卫·杜姆林（汤姆·斯凯里特饰）停止了对这一项目的资助。不过艾丽却意外地得到了一位名为·海登（约翰·赫特饰）的神秘亿万富豪企业家的帮助，原来他一直都在关注艾丽的成长和其事业的发展。海登的巨额资助让艾丽有机会来到位于新墨西哥州索科罗县的甚大天线阵继续自己的研究工作。

4年后，正在杜姆林打算关闭搜寻地外文明计划时，艾丽发现了一系列来自织女星的强烈信号，这些信号以音频形式出现，并且不断重复2-101之间从小到大的所有质数。这一发现引起了杜姆林和国家安全顾问 (美国)|国家安全顾问迈克尔·科兹（詹姆斯·伍兹饰）领导的美国国家安全委员会的高度注意，并试图取得对甚大天线阵的管控权。正当艾丽、杜姆林和科兹进行争论时，盲人科学家肯特·克拉克（威廉·菲德内尔饰）从最初发现的音频信号中听出有其它内容，经过解码处理后最终发现这是一段阿道夫·希特勒在1936年柏林奥运会上致辞的影片信息。艾丽和杜姆林推测，这段信号出现是因为1936年柏林奥运会开幕时，当时的德国元首 (纳粹德国)|元首希特勒为了展示德国强大的科技实力而进行的第一次向全世界甚至外太空发送电视转播信号。该信号经过26年时间后到达26光年外的织女星，又被当地的智慧生命传回，再经26年后才到达地球，其意思相当是：“我们听到了”。

这一系列惊人的发现很快传遍了全世界，经过进一步地分析和解码，科学家们发现这些信息中包含了超过6万页各不相同看起来似乎是某种工业设计图纸的信息，但却一直苦于找不到破解密码以便看懂这些信息的方法。这时海登又一次帮了大忙，他将艾丽请到自己的私人专机上，并且详细解释了解码的方法。通过3D视图进行解码后，所有的信息都顺利得到了分解，这些信息看起来似乎是用于制造某种机器的蓝图。机器的主体由三个巨大的环组成，机器动作的方式似乎就是将一个装有人的圆形容器从三个不断放置的环上放下去，但是没有人能肯定接下来会怎么样。

世界各国开始集资在位于佛罗里达州南部布里瓦德郡卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心肯尼迪航天中心39号发射复合体|第39号发射复合体处建造这台机器。一个由各国科学家及领导人组成的委员会也开始挑选执行这次任务的候选人。虽然艾丽是最优先考虑的几名人选之一，但一位之前曾与她在波多黎各短暂邂逅并有过私人交往的基督教哲学家帕尔默·乔斯（马修·麦康纳饰）在听证会上对她的宗教信仰提出了疑问。最后，由于艾丽并不信教，她失去了委员会中大多数成员的支持，最终，大卫·杜姆林成为了此次任务的执行人。但就是机器进行测试的这天，一位宗教极端主义者在全身绑满炸药并混入了机器内部，最终引爆了炸弹，导致包括杜姆林在内的多名工作人员遇难。

正在全世界都陷入悲痛中，艾丽也有些心灰意冷的时候，海登又一次联络了她。告诉她其实在日本的北海道还建有另外一台一模一样的机器，并且艾丽可以成为这台机器的试飞员，艾丽立即动身前往北海道。为了避免再出现类似的事故，北海道的安保工作极其严格，甚至拒绝了任何媒体的现场采访、记录要求。

临行前，国家航空航天管理局的科学家交给了艾丽一颗在某些极端、特殊情况下可能派上用场的自杀药丸。终于，她头戴摄影记录镜头走进了一个密封的容器之中，经过倒数，容器从三个不断旋转的巨大圆环间落下，艾丽似乎进入了一系列虫洞之中进行高速的穿梭。最终，她来到了一个看起来似乎与自己童年时期画过的一幅画非常相似的海滩边，一个模糊的影像逐渐逐渐接近自己，一直走到身前时才看得出来原来竟是她早已因心脏病发而去世的父亲。原来这一切都只是因为外太空的智慧生命认为以这样的方式来与地球人进行接触，应该会更容易被接受。艾丽试图询问对方许多问题，但外星生命都没有正面回答，而只是向她解释了这次旅程只是人类与其他智慧物种间接触所必须的第一步。

艾丽仔细地思考和消化着这样的答案并很快失去了意识。醒来后，她发现自己身处密闭容器的底部，工作人员正在大声叫她的名字试图让她恢复清醒。她之后得知，从除她以外的任何人看来，该容器从圆环上方落下后只是直接落入了之下的大海中的安全网上，似乎什么事情也没有发生。但艾丽坚持认为，自己已经穿越时空，并在外太空旅行，可是她的录像设备却只录下了静电干扰。迈克尔·科兹辞去国家安全顾问一职，开始组织并领导一个国会委员会对整个事件进行调查和听证，并且指出这一切很可能不过是前不久刚刚去世的·海登临死前的一个人类历史上最昂贵的恶作剧。在最终举行的听证会上，艾丽无法提供充分的证据来证实自己那一段难以形容的奇妙旅程，但她仍然坚持了自己的意见和信念，最终获得了大众的信任。而另一边，白宫办公厅主任蕾切尔·康士坦丁 （安吉拉·贝塞特饰）发现科兹对听证会隐瞒了一个至关重要的证据：艾丽头戴的录像设备虽然只是录下了静电，但却长达18小时。

影片的最后，艾丽获得了联邦政府的科研基金拨款，在甚大天线阵继续其研究工作。