当代奸雄

报社记者Jack Burden受命远赴外地采访备受打压的乡间候选人Willie Stark，其精彩报导使Willie获得广泛知名度，但仍毫无意外的落选。

Jack的继父与女友的家庭皆为政治世家，但他一心要靠自己力争上游。

州长选举开始，支持度领先的候选人打算找人分薄对手在乡间的选票，他们找上Willie。Jack跟随报导其行程。Willie起初按照选举幕僚的安排活动，在得知自己被利用后勃然大怒，以其天生的粗野作风发言，反倒吸引背景相近的选民支持。由于他的支持度太高，反倒威胁一开始想利用他的候选人，Jack的报社主管要求停止报导Willie，改支持利用他的人。Jack大怒辞职，过着四处漂流的生活。

四年后，Willie捲土重来。他将帮过他的人都找回来协助选举，包括Jack在内。由于这次胜券在握，开始有人趋附。Jack的家人们也经由他牵线与Willie合作。虽然有传言声称Willie为了选举资金作了魔鬼交易，但大家仍选择相信他。

Willie顺利当选州长，却开始生活糜烂，外遇、弄权，相信人性本恶并掌握各人阴私。属下爆发丑闻，可能引发政治危机。Willie强行压制，一干合作对象开始离心离德，身为幕僚的Jack选择坚定支持Willie，但女友家庭却因Willie而开始对立，产生分裂。

州长的堕落影响到家人。其子酒后驾车超速，与女乘客双双受伤。州长关说警方，并企图以州府资源买通女乘客之父。女乘客后来伤重而死，其父失踪。州长为了自己形象逼迫未完全康复的儿子出赛美式足球，以致旧伤复发而昏迷，醒后半身不遂。

在竞选连任前夕，女乘客之父尸体被发现。政敌乘此机会发动罢免，州长软硬兼施，买通若干州议员反对罢免。州内支持与反对州长的民意产生对立。