珊瑚礁

珊瑚礁是石灰岩结构的礁石，由造礁珊瑚、石灰藻以及其他钙化生物在动植物之间既竞争又合作过程中，藉由钙化作用与沉积作用所建造而成。其中由藻类生成的礁又称为藻礁。它是在某些环礁由藻类植物构成的礁会多于动物珊瑚所造的礁，特别是对造礁最有贡献的藻类植物石灰红藻与绿藻。
这个结构可以大到影响其周围环境的物理和生态条件。在深海和浅海中均有珊瑚礁存在，珊瑚礁形成的地质结构，甚至还构成了陆地上的岛屿。它们是成千上万个珊瑚虫的骨骼在数百年至数万年的生长过程中形成的。很多海洋生物与珊瑚共生共荣，是地球生态的重要一员，造礁作用还为许多动植物提供了生活环境，其中包括蠕虫、软体动物、海绵、棘皮动物和甲壳动物等，估计占海洋物种数的25%，因此还有时被称作「海洋的热带雨林」。此外珊瑚礁还被发现是许多大洋带的鱼类的幼鱼与其猎物的生长地，可以说没有健康的珊瑚礁，不但影响近海大量物种，远洋渔业的海中生态也将不复存在。

== 生物学 ==

珊瑚礁是由石珊瑚目的珊瑚虫的骨骼组成的。这些骨骼的主要成分是碳酸钙（CaCO3）。珊瑚的端部不断成长在死去的珊瑚虫的骨骼上。海浪、游动的鱼和其它外力会折断这些珊瑚，使它们落入珊瑚礁的隙缝中。许多其他生活在珊瑚礁的生物的骨骼也是由碳酸钙组成的，它们也为珊瑚礁的形成做出贡献，但是珊瑚虫是最重要的。尤其海浪比较强的地方，珊瑚虫所构成的结构是最主要的。它们一层一层地加厚珊瑚礁，为珊瑚礁提供了其结构强度。其它珊瑚在珊瑚礁的表面形成树枝似的结构，加大了珊瑚礁的面积。甲壳动物进一步加强了珊瑚礁的强度，防止它被海浪摧毁。这些甲壳往往在珊瑚礁的边缘形成一个保护层。这个结构尤其在太平洋非常显着。
大多数石珊瑚必须在大洋的透光层（水深不到50米）中生长，这里珊瑚内部共生的单细胞的虫黄藻能够进行光合作用。这些虫黄藻通过光合作用来为珊瑚虫提供营养。因此珊瑚礁在清晰的水中的生长速度最高。事实上，没有共生的虫黄藻珊瑚礁的生长速度非常慢，不可能达到其客观的结构。（关于深海珊瑚礁见下。）
一般珊瑚礁长到水面就不继续生长了。原因是大多数珊瑚虫不能在水面上生长，少数可以在水面上生长的珊瑚虫也不能长时间脱离水。珊瑚礁最主要的生长区位于其边缘，这里的珊瑚礁一般缓慢下降，然后在礁石的边缘突然陡降。珊瑚虫的生长也帮助产生水流来运入无机营养，运走新陈代谢产物。珊瑚礁的边缘同时也是受风浪冲击最强的地方。这里生长与破坏形成了一种平衡。被风浪折断的珊瑚礁落入深处，逐渐加阔珊瑚礁的地基。
珊瑚礁错综复杂的结构为许多鱼和无脊椎动物提供了多样的生活环境。

== 种类 ==
按照其地理分布的不同珊瑚礁可以分两类：深水珊瑚礁和热带珊瑚礁。

=== 深水珊瑚礁 ===
许多石珊瑚也可以在水温20 °C以下成长和成礁。不像热带的珊瑚，它们不使用阳光作为首要能源，而是使用周围水里的营养。与热带的珊瑚礁相比这些珊瑚礁的生长非常缓慢，每年甚至只有1mm…